Cos'è la sindrome di Leigh?

La sindrome di Leigh, nota anche come malattia di Leigh, è una malattia mitocondriale che colpisce principalmente i bambini di età inferiore ai dieci anni.  È un grave disturbo neurologico che spesso colpisce lo sviluppo della mobilità, della postura e delle capacità mentali nei bambini, con queste capacità che occasionalmente vengono perse dopo un periodo di crescita apparentemente normale.  La sindrome di Leigh è causata da una varietà di errori genetici (mutazioni).

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Chi colpisce?

La sindrome di Leigh colpisce circa 1 su 77.000 nati vivi, con sintomi che compaiono spesso entro il primo anno di vita.  Sebbene estremamente insolite, alcune persone potrebbero non mostrare sintomi fino a quando non sono nei primi anni dell'età adulta, mentre altre possono mostrare segni gradualmente durante l'infanzia.

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Quali sono le caratteristiche cliniche?

  All'inizio della vita, i sintomi della LS sono generalmente aspecifici e possono essere confusi con una varietà di altre malattie pediatriche (disturbi sia neurologici che non neurologici).  Scarsa capacità di suzione, perdita di appetito e vomito frequente sono tra i segni che potrebbero portare a uno scarso aumento di peso (mancata crescita).  I bambini con scarso controllo della testa e incantesimi di irritazione inspiegabile sono comuni nei bambini piccoli.  Possono anche avere difficoltà a raggiungere le pietre miliari dello sviluppo.

La graduale regressione dello sviluppo è dovuta ai sintomi caratteristici della sindrome di Leigh (perdita di abilità). Qualsiasi capacità intellettiva e fisica precedentemente acquisita può andare perduta, in particolare quando i bambini sono malati di lievi malattie infantili come insetti di stomaco o tosse e raffreddore.  Il disturbo del movimento è un altro segno diagnostico.  Distonia (rigidità del movimento), atassia (difficoltà a coordinare il movimento) e difficoltà nell'articolare le parole sono solo alcuni esempi.

I cambiamenti nei gangli della base e/o nel tronco cerebrale dovrebbero accompagnare queste anomalie del movimento.  I livelli di acido lattico che sono anormalmente alti nel sangue, nel cervello e/o in altri tessuti del corpo sono noti come

La sindrome di Leigh è caratterizzata da livelli anormalmente elevati di acido lattico nel sangue, nel cervello e/o in altri tessuti del corpo. Qualsiasi bambino che mostri queste caratteristiche dovrebbe essere inviato a un neurologo pediatrico per la conferma della diagnosi.

A parte le caratteristiche distintive sopra elencate, la LS può interessare una varietà di sistemi, sebbene non tutti i sintomi siano presenti in tutti i pazienti.  Di seguito sono riportati alcuni casi (per nulla esaustivi). 

Debolezza generalizzata, mancanza di tono muscolare (ipotonia), goffaggine, tremori e spasmi muscolari sono tutti problemi neurologici.  Lo sviluppo del sistema nervoso è spesso ritardato e la compromissione intellettiva è diffusa. I problemi respiratori possono variare da lievi a gravi. Apnea (interruzione temporanea della respirazione spontanea), dispnea (difficoltà di respirazione), iperventilazione (respirazione anormalmente rapida) e/o schemi respiratori anormali sono tutti esempi di disturbi respiratori.  Nistagmo (movimenti oculari anormalmente rapidi), strabismo (occhi incrociati), oftalmoplegia (paralisi fo  particolari muscoli oculari), atrofia ottica (degenerazione dei nervi oculari) e/o disturbi della vista che portano alla cecità sono tutti  esempi di difficoltà visive. I disturbi cardiaci sono estremamente rari, tuttavia possono includere muscolo cardiaco anormale o espansione delle fibre.  Reflusso, vomito, disturbi addominali, gastrite, diarrea e stipsi sono tutti problemi gastrointestinali tipici.

I sintomi della sindrome di Leigh ad esordio nell'età adulta (una variante molto rara della condizione) di solito compaiono durante l'adolescenza o la prima età adulta.  In questa versione della malattia, le anomalie neurologiche legate alla malattia progrediscono lentamente.

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Come viene diagnosticato?

La diagnosi è spesso suggerita da modelli specifici di coinvolgimento cerebrale su una risonanza magnetica, nonché da segni clinici tipici. La puntura lombare (raccolta di liquido spinale) può anche essere utile per verificare un deficit della funzione mitocondriale (aumento del liquido cerebrospinale lattato) ed escludere altri problemi medici.  La biopsia muscolare, anche se meno comune di questi tempi, può essere utile per verificare che la funzione mitocondriale non sia corretta e per indirizzare ulteriori test genetici precisi.

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Quali sono le cause della sindrome di Leigh?

Mutazioni genetiche in circa oltre 100 geni distinti possono causare LS.  I geni nucleari (quelli che si trovano nel DNA nucleare) e i geni mitocondriali sono esempi di questi (all'interno del mtDNA)

Il percorso di produzione di energia mitocondriale è interrotto da tutte le mutazioni.  Una delle funzioni chiave dei mitocondri è trasformare l'energia dal cibo (carboidrati e lipidi) in una forma che la cellula può utilizzare.  La catena energetica (complesso I sebbene V) è composta da cinque complessi proteici necessari per questo processo di conversione dell'energia.  Le proteine che compongono questi complessi o il modo in cui sono assemblati sono influenzate da molte delle varianti genetiche che causano la sindrome di Leigh.